1958年，苏联刚刚发射了世界上第一颗人造卫星“斯普特尼克1号”，美国公众因此陷入恐惧和焦虑的状态。自二战结束以来，美国和苏联之间一直存在着一场不断升级的核军备竞赛，现在已经演变成了太空竞赛。此时，苏联在竞赛中一直处于领先地位，美国似乎在技术上落后于冷战对手。美国迫切需要扭转这一局面。
为了做到这一点，他们需要展示自己的实力，不仅要提振国内士气、提升国家信心，还要让世界明白他们为何是主导世界的超级大国。但是，这种“胜利”会是什么样子呢？
在我们的时间线中，它以阿波罗11号登月事件的形式出现，美国于1969年7月20日成功将第一批人类送上了月球。然而，如果美国决定执行其另一个计划——A119项目，人类可能永远不会迈出那一小步。
空军想要制造一个蘑菇云，让它在地球上都能看得见。
美国空军于1958年5月启动了这个高度机密的项目。该项目的名称听起来无害且无害，名为“月球研究飞行研究”，由美国国家航空航天局（NASA）阿波罗计划副主管、杰出物理学家莱纳德·里费尔（Leonard Reiffel）领导。
里夫尔被空军要求“加快推进”一个项目，以研究理论上核爆炸对月球表面的可见度和影响。从一开始，里夫尔就知道这个项目带有政治动机。他在2000年接受《观察家报》采访时表示：“很明显，这项拟议中的爆炸的主要目的是进行公关活动和炫耀技高一筹。空军想要一个蘑菇云，让它在地球上也能看得见。”
这个想法是，展示美国先进的武器装备，可以向苏联施加压力，让美国公众相信本国拥有强大的核能力，一举让美国重新占据主导地位。那么，这个项目进展到什么程度了呢？
里夫尔领导着一支由10人组成的团队，其中包括被许多人认为是“现代行星科学之父”的杰拉德·凯珀（Gerard Kuiper），以及后来因电视工作而获得名人地位的天文学家卡尔·萨根（Carl Sagan）。
萨根也是这篇你正在阅读的文章存在的原因之一。在1959年申请伯克利的米勒研究所研究生奖学金时，萨根透露了这个绝密项目的信息。虽然当时世界还不知道它的存在，但萨根在《A119项目》一文中提到了这个项目，这就留下了一条线索；这条线索在20世纪90年代末被作家戴维森·凯伊在撰写萨根传记时发现。当他的书出版后，雷菲尔决定公开发表声明，澄清一些说法，或者用他的话说，“在戴维森传记的基础上，提供一些额外的、第一手的评论，以扩展历史记录。”
里夫尔当时驻扎在芝加哥的军方支持的装甲研究基金会（ARF），现名为伊利诺伊理工大学研究学院。从1958年5月到1959年1月，他和他的团队报告了核爆炸可能造成的影响，包括尘埃和气体的行为以及如果爆炸发生在月球的暗面或亮面上所看到的视觉差异。
虽然从未透露过核装置的具体投送方式，但里夫尔声称，当时从地球上向238,000英里外的月球上一个目标精确投送核装置是“技术上可行的”，误差范围在两英里以内。这很可能需要使用洲际弹道导弹，而美国恰好在1959年发射了这种导弹。核装置将是一枚原子弹，而不是氢弹，因为后者的重量对于导弹来说太重了。
里夫尔在他1959年的报告中表示，如果成功完成这一壮举，将会带来科学、军事和显而易见的政治上的好处。他写道：“很明显，某些军事目标将得到实现，因为这将提供有关太空环境、太空核装置试验检测以及核武器进行太空战的能力等方面的信息。”
至于科学发现，计划是在核爆炸前将三个相同的仪器放置在月球表面。这些仪器将在核爆炸前、中、后进行各种测量。它们的发现将帮助科学家更多地了解月球的组成及其环境，以及我们的地球。甚至有人建议，核爆炸可能会暴露月球上的微生物生命。
这个项目在20世纪90年代末首次被曝光时，早期的新闻报道称该核装置将炸掉月球。在2012年接受CNN采访时，里夫尔澄清说，这是对事实的严重误解。“绝对不是，它会非常微小，”他说。“它会在月球上留下一个坑，我想，从地球上几乎是看不见的。”
虽然相对而言爆炸的威力很小，但对放射性物质会污染纯净的月球环境的担忧成为该项目从未启动的关键原因。环境破坏、生物污染和放射性污染意味着这项操作将给科学带来巨大的代价。雷菲尔的报告强烈强调了这一点，他表示：“如果月球发生这样的生物污染，这将是前所未有的科学灾难，将消除探索早期太阳系历史、遥远过去物质的化学成分、地球上生命的起源以及寻找地外生命的可能性等几个可能非常有成效的方法。”
另一个主要的担忧是无法控制的情况。任何太空探险都伴随着一定的不确定性和风险，而核装置在地球大气层内提前爆炸的可能性绝不是可以轻视的。换句话说，其后果将在很多方面都是毁灭性的。
幸好，对人类来说，那场巨大的核爆炸并没有发生。
即使一切进展顺利，里费尔向他的上级解释说，公众不太可能像他们那样热烈欢迎这项任务的成功。他在报告中写道：“可以肯定的是，除非事先做好了世界舆论的准备工作，否则可能会引发相当大的负面反应。”
最后，A119项目被搁置，尼尔·阿姆斯特朗和巴兹·奥尔德林在历史上留下了自己的名字。他们的成就为我们提供了人类有史以来最伟大的探险壮举的惊人、鼓舞人心和积极的形象。幸好，对人类来说，那场巨大的核爆炸并没有发生。
尽管核武器的想法听起来很荒谬，但美国并不是唯一考虑这一想法的国家。1958年左右，苏联也在策划同样的计划。1999年，著名的俄罗斯火箭工程师鲍里斯·切尔托克透露了苏联以“E-4计划”为代号，计划在月球上引爆核弹的事实。
该计划原定于1959年夏季执行，但由于与阻止“A119项目”启动的相同原因——安全问题——而未能获批。苏联人也不相信他们爆炸的闪光能够持续足够长的时间，从而被拍摄到胶片上，从宣传角度来看，整个计划似乎有些意义不大。
1967年，美国和苏联等国签署了《外层空间条约》，阻止了此类计划在未来再次出现。该条约禁止在太空放置核武器和其他大规模杀伤性武器，并仅允许将月球用于和平目的。
直到今天，许多冷战时期的文件仍然被美国政府锁在柜子里，其中包括“A119项目”的全部细节。许多当时撰写的报告后来都被销毁了。五角大楼、美国空军和美国政府都一直拒绝对此计划置评，既没有确认它的存在，也没有否认它的存在。
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